Tudo começou em 1717 quando os pescadores Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso encontraram nas águas do Rio Paraíba do Sul a imagem de uma Santa Negra. Primeiro, pescaram um corpo de imagem e depois, acharam a cabeça, que se encaixava perfeitamente ao corpo. Naquela ocasião, estava difícil encontrar peixes no rio. Foi um período de pouca pesca. Após esta aparição, a situação melhorou e os peixes apareceram em abundância. A santa foi batizada de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, tornando-se a padroeira do Brasil.
Atualmente, a cidade de Aparecida (também conhecida como Aparecida do Norte), no interior de São Paulo, atrai devotos do Brasil inteiro e até mesmo do exterior. O turismo religioso é forte no município, cuja principal atração é a Basílica de Nossa Senhora Aparecida, o maior templo mariano – dedicado à virgem Maria – do mundo. Esse enorme santuário religioso é o terceiro maior templo Católico Apostólico Romano do planeta e vive lotado durante o ano inteiro. São mais de oito milhões de romeiros que passam por ali anualmente, sendo que o maior fluxo geralmente é registrado no dia 12 de Outubro, dia de Nossa Senhora Aparecida.
O município de Aparecida está localizado a 188 quilômetros da capital paulista, na região do Vale do Paraíba. Pode ser acessado pela rodovia Presidente Dutra. Inaugurada em 4 de Julho de 1980, quando o Papa João Paulo II visitou o Brasil, a Basílica de Nossa Senhora Aparecida impressiona católicos, adeptos de outras religiões e até mesmo ateus. A imponência da arquitetura faz do local um dos principais cartões postais do Brasil.
O local atrai fiéis que fazem romarias para agradecer pelas bênçãos e milagres. A imagem de 39 centímetros encontrada no leito do Rio Paraíba do Sul está exposta dentro da basílica. Dá para perceber o quão forte é a fé do povo brasileiro quando as pessoas chegam ajoelhadas e se emocionam diante da imagem. Choro e muita oração fazem parte da rotina do santuário.
A grande basílica começou a ser construída no centro da cidade em 1952 e ainda está em fase de acabamento. Levou mais de duas décadas para que toda a estrutura fosse completamente erguida. A “Passarela da Fé” liga a nova basílica à antiga igreja dedicada a Maria. Vale a pena visitar o velho templo também, que está localizado numa área repleta de construções históricas, bares e restaurantes. O turismo religioso é o principal motor econômico da cidade de Aparecida, que também conta com uma boa rede hoteleira para absorver esse fluxo.
Foto: frankdasilva no Flickr